Di sebuah kampung kecil di Nyandurua, tidak jauh dari Hutan Aberdare, puluhan petani kentang berlindung di bawah khemah untuk mengelakkan sejuk menggigit turun dari bukit ketika mereka mengikuti pelajaran tentang penanaman kentang.
Demonstrasi itu dilakukan di ladang Francis Giteru, seorang petani kentang berskala kecil di Desa Gathara, yang telah menanam tanaman ini selama 20 tahun terakhir.
Ketika kami bertemu Tuan Giteru di ladangnya, dia membungkus biji kentang dalam kertas coklat yang terbuat dari serat pisang — satu biji di setiap kertas — sebelum menanamnya di tanah.
Giteru mengatakan bahawa petani kentang pekebun kecil menghadapi cabaran untuk mengakses benih yang diperakui bersih, sehingga mereka membagikan atau mengitar semula mereka, yang menyebabkan penyebaran perosak dan penyakit dari satu ladang ke ladang yang lain.
Ketika dia mula menanam kentang pada awal tahun 90an, dia dapat dengan mudah menuai 100 beg dari sebidang tanah. Pada pertengahan 2000-an, hasil panennya turun menjadi 40 beg dan sekarang dia hanya menguruskan 15 hingga 18 beg dari sebidang tanah yang sama.
"Selain benih, tanah tumbuh subur dan kurang produktif dan perosak seperti nematoda sista kentang juga menjadi meluas," kata petani itu. Giteru baru mengetahui bahawa kebunnya dijangkiti nematoda tahun lalu setelah dilakukan tinjauan oleh para penyelidik, kerana mereka adalah perosak yang sangat kecil dan tidak mudah dilihat oleh mata yang tidak terlatih.
"Para saintis menguji tanah saya dan mendapati ia mempunyai serangan nematoda 25 peratus," katanya.
Dia adalah antara ribuan petani kentang di Kenya yang bertaruh pada teknologi baru di mana benih dibungkus dengan kertas serat pisang yang telah dirawat untuk mengatasi hama nematoda sista kentang yang mematikan. Teknologi ini menghentikan nematoda tanah menyerang benih kentang.
Tahun lalu, para penyelidik di bawah program NemAfrica, sebuah unit nematologi di Institut Pertanian Tropika Antarabangsa (IITA) dan Pusat Antarabangsa untuk Fisiologi dan Ekologi Serangga (Icipe), prihatin mengenai penurunan hasil kentang di Kenya melakukan kajian pada 22 penanaman kentang daerah.
Mereka mendapati bahawa nematoda kista kentang merupakan penyumbang yang signifikan dalam penurunan hasil kentang. Negara Nyandarua paling teruk terjejas oleh perosak.
"Kami telah menggunakan kertas serat pisang selama satu musim dan itu berjaya. Kami menanam tiga fasa, di satu petak kami menggunakan pembungkus kertas, yang lain kami menggunakan pembungkus yang tidak mempunyai rawatan racun perosak sedangkan di plot ketiga kami tidak menggunakan campur tangan, ”kata Giteru yang merupakan antara beberapa petani dipilih untuk menjadi sebahagian daripada juruterbang.
Dia mengatakan plot kecil yang membungkus biji kentang menghasilkan 50 kilogram sementara yang lain menghasilkan 25 kg.
"Tidak mudah untuk mengetahui kapan tanaman anda diserang oleh nematoda hanya dengan melihat ubi atau daunnya. Umbi tidak menunjukkan kerosakan atau perubahan rasa, ”katanya. Tetapi perosak merosakkan tanaman kentang, mengurangkan hasil dan ubi secara signifikan, dan seterusnya mempengaruhi pendapatan petani.
Masukkan kentang
Jesse Kamutu, pengeluar biji kentang dan umbi dari Kinangop, mengatakan petani di daerah ini telah meninggalkan pertanian kentang untuk tanaman lain kerana mengurangkan hasil dan kualiti hasil yang buruk.
Harrison Mburu, pembantu penyelidik di IITA, mengatakan ketika nematoda menetas anak-anak mereka, mereka menargetkan akar tanaman dalam dua minggu pertama setelah menanam.
"Mereka mengambil nutrien yang dimaksudkan untuk biji. Mereka mempengaruhi sistem akar tanaman yang mengakibatkan stunting, dan kadang-kadang menguning tanaman, ”katanya, sambil menambah bahawa selalunya jika tanaman itu dicabut, seseorang tidak dapat melihat nematoda tetapi seseorang dapat melihat ubi kecil yang tidak terbentuk dengan baik .
Selama bertahun-tahun, petani menggunakan nematicides untuk mengawal perosak, tetapi penggunaan bahan kimia tersebut dilarang kerana kesan buruknya terhadap alam sekitar.
Perosak diperkenalkan ke tanah melalui mesin dan benih pertanian bersama, oleh itu pengurusan ladang dan amalan yang baik dapat mengurangkan perosak.
"Menanam benih bersih di tanah yang sangat banyak tidak membantu. Nematoda boleh tinggal di dalam tanah sehingga 30 tahun. Kami mendorong para petani untuk meninggalkan kawasan tanah atau memutar tanaman mereka untuk mematahkan siklus, ”katanya.
Kertas serat pisang pada mulanya diberikan kepada petani secara percuma untuk kajian ini tetapi para penyelidik mengatakan ia akan dikenakan biaya kecil apabila dilancarkan secara rasmi dalam beberapa bulan ke depan.
Menurut para penyelidik, varieti kentang tertentu seperti Shangi –yang sangat digemari oleh petani tempatan– sangat rentan terhadap nematoda. Malangnya, petani enggan menanam varieti lain seperti Money II dan Jelly yang lebih tahan, kerana Shangi mendapat permintaan tinggi.
NemAfrica kini sedang menilai jenis kentang baru yang tahan terhadap perosak kista nematoda kentang (PCN).
Lapan barisan kentang yang bersumber dari Scotland tiba pada bulan Mac tahun ini sebelum disahkan oleh Perkhidmatan Pemeriksa Kesihatan Tumbuhan Kenya (Kephis) untuk penanaman dan pengujian dalam keadaan tempatan.
Prof Danny Coyne, seorang saintis kesihatan tanah di IITA, yang telah memimpin usaha untuk menilai garis baru mengatakan bahawa selain ketahanan mereka terhadap nematoda kista kentang, garis tertentu dipilih berdasarkan atribut yang lebih disukai oleh petani tempatan.
"Garisnya awal matang dan memiliki dormansi pendek, yang merupakan ciri utama Shangi, serta hasil yang tinggi dibandingkan dengan varietas lokal saat ini," kata Prof Coyne.