Pada masa petani Korea Selatan terlibat secara mendalam dalam penuaian dan penanaman kentang, berita tentang potensi lonjakan import kentang AS telah melanda tamparan hebat. Ramai petani kini bimbang mereka mungkin terpaksa meninggalkan operasi kentang mereka sama sekali. Kenaikan kos pengeluaran dan harga borong yang tidak stabil telah pun memberi tekanan kepada ladang - kini diburukkan lagi oleh kebimbangan terhadap banjir pasaran daripada import yang lebih murah.
Keadaan ini berikutan peralihan dasar yang mula diperkenalkan semasa pentadbiran Trump, yang secara agresif berusaha untuk membuka saluran eksport baharu untuk kentang Amerika. AS sudah menguasai pasaran import kentang Korea, menyumbang lebih 65% daripada 181,300 tan kentang import Korea pada 2023. Kentang ini memasuki Korea di bawah peraturan tarif yang berbeza-beza — dengan kentang guna kerepek tertakluk kepada tarif 38% bermusim dari Mei hingga November and tarif 304% di luar kuota TRQ terhad Korea sebanyak 4,406 tan untuk kentang kegunaan meja.
Pakar kini memberi amaran bahawa tekanan selanjutnya mungkin meningkat penghapusan tarif sepenuhnya di bawah rundingan perdagangan masa hadapan. Menurut penyelidikan yang dibentangkan pada Persidangan Akademik Musim Sejuk 2024 Persatuan Pengedaran Makanan Korea, jika tarif kentang AS dihapuskan serta-merta, kerosakan ekonomi terhadap pengeluaran kentang Korea boleh berjumlah KRW 1.02 trilion (lebih kurang USD 760 juta) menjelang 2039, dengan purata kerugian tahunan sebanyak KRW 83.2 bilion (USD 62 juta).
Di luar unjuran ekonomi, kebimbangan semakin mendalam. Petani di wilayah seperti Kimje dan Dangjin, kini di tengah-tengah musim penanaman intensif buruh, bukan sahaja menghadapi kerugian kewangan tetapi juga tekanan emosi. "Ini bukan sahaja mengenai ekonomi. Ini adalah mesej yang memberitahu kami untuk berhenti menanam kentang," kata seorang petani dari Jeollabuk-do. Sementara itu, di Wilayah Gangwon, di mana pertanian kentang mendominasi disebabkan oleh geografi serantau, sebarang pertukaran tanaman boleh mengatasi sektor lobak dan kubis yang sudah tepu.
Implikasinya melangkaui pertanian ke dalam dasar negara. Parlimen Korea telah mempersoalkan mengapa perubahan dasar kritikal sedemikian tidak dilaporkan secara rasmi, menjadikan petani dan penggubal undang-undang sama-sama buta mata. Pengkritik berpendapat pentadbiran semasa bertindak lebih seperti lanjutan kepentingan perdagangan Amerika daripada pelindung keselamatan makanan Korea.
Profesor Kim In-Seok dari Universiti Kebangsaan Chonnam menekankan kebimbangan yang lebih meluas: "Jika import ini membawa kepada kejatuhan harga dan pengeluaran yang mengecut, sara diri kentang Korea akan menurun. Dan jika halangan fitosanitari dan tarif semakin lemah, ia akan menjadi amat sukar bagi industri domestik untuk pulih."
Pada masa ini, 97% daripada pasaran pertanian Korea terbuka kepada perdagangan global, hanya meninggalkan padi dan kentang sebagai tanaman yang dilindungi secara strategik. Penggubal undang-undang berpendapat bahawa menjejaskan walaupun ini boleh menyebabkan negara terdedah dalam krisis makanan masa depan.
Korea Selatan berada di persimpangan jalan. Dengan sektor kentangnya terancam akibat peningkatan import AS dan tindakan kerajaan yang tidak menentu, negara itu mesti menimbang dengan teliti dasar perdagangannya terhadap keselamatan makanan jangka panjang dan kestabilan luar bandar. Dialog telus dengan petani, dasar domestik yang diperkukuh, dan rundingan perdagangan yang tegas adalah langkah penting untuk mengelakkan kerosakan yang tidak dapat dipulihkan.
